Le 14 juillet dernier, Mgr Jean Sommeng Vorachak, vicaire apostolique de Savannakhet au Laos, est décédé à l’âge de 76 ans à l’hôpital Saint-Louis de Bangkok, en Thaïlande, d’un cancer de la moelle osseuse. Il y avait été admis une semaine plus tôt dans un état grave, malgré un traitement reçu à Udon Thani, dans le nord-est de la Thaïlande.

Mgr Sommeng Vorachak est né en 1933 à Ban Sian Vangtha, près de Thakhek, à environ une centaine de kilomètres de Savannakhet. Il est l’un des neuf enfants d’une famille de paysans catholiques. Après son passage au petit séminaire au Laos, il poursuit ses études en France où il est ordonné prêtre en 1963, avant d’être envoyé à Rome afin de parachever sa formation (1). En 1965, revenu au Laos, il exerce sa charge dans la région de Khammouane, l’une des deux circonscriptions apostoliques du vicariat de Savannakhet. En 1973, il est nommé recteur du petit séminaire de Thakhek, puis devient pro-vicaire de Savannakhet en 1975, alors que la persécution communiste va s’abattre sur le pays et plonger l’Eglise du Laos dans l’obscurité pendant plus de vingt ans.

En 1997, Sommeng Vorachak est nommé vicaire apostolique de Savannakhet, l’un des quatre vicariats du pays (2). Lors d’une interview accordée à Asia Focus en 1998, à l’occasion de son installation comme vicaire apostolique de Savannakhet, le prélat avait évoqué ses projets missionnaires, parmi lesquels figurait en première ligne l’unité de la communauté catholique au Laos, selon la consigne évangélique ut unum sint: « Je souhaiterais que les quatre vicariats mettent en place un projet pastoral commun. C’est ce que j’ai d’ailleurs proposé aux autres évêques (...). Nous devons faire l’unité entre les évêques, les prêtres et les religieux (...). La compétition entre les religieux fait rage, tandis que la collaboration est inexistante. Mon souci premier est de (...) chercher les moyens de rassembler les fidèles dans l’amour et l’unité. » (3)

Mgr Sommeng Vorachak a été inhumé samedi 18 juillet en la cathédrale Saint-Louis de Thakhek, où, quelques mois plus tôt, en présence de plus de 2 000 catholiques, il avait ordonné un jeune prêtre d’origine laotienne (4). Une ordination dont il avait souligné l’espérance qu’elle faisait naître au sein d’une communauté où les vocations sont encore insuffisantes. L’Eglise catholique est toujours étroitement surveillée et la première ordination sacerdotale dans le pays n’a été autorisée qu’en 2006.

Selon les sources ecclésiastiques locales, les catholiques au Laos seraient à l’heure actuelle au nombre de 43 000, soit environ 1 % de la population, laquelle est très grande majorité bouddhiste. Le vicariat de Savannakhet, quant à lui, compte neuf prêtres et 98 religieux pour environ 13 000 catholiques disséminés au milieu de quelque trois millions de bouddhistes.

Extrait de VietCatholic News